Clemente VIII Aldobrandini (1592–1605)

E' incoronato papa il 30 gennaio 1592.
In politica estera riesce a mantenere pace e la stabilità, sia in Italia che in Europa, grazie alla riconciliazione con Enrico IV di Borbone, riassumibile nella celebre frase del re francese: «Parigi val bene una messa», e all’intesa con la Spagna.
Sul fronte interno la sua più grande preoccupazione è quella di mantenere sempre alta l’autorità della Santa Sede conducendo una vita esemplare sotto il profilo spirituale. Del rigore con cui applica le leggi contro la criminalità e quelle del Sant’Uffizio contro le eresie sono testimonianza i due famosi processi che si concludono con la decapitazione della giovane Beatrice Cenci, l’11 settembre 1599 a piazza di Ponte, e con la condanna al rogo del filosofo domenicano Giordano Bruno, arso vivo il 17 febbraio 1600 a Campo de’ Fiori.
Si tratta di esecuzioni esemplari legate al clima della Controriforma, la cui ‘vittoria’ fu sancita da Clemente VIII con il Giubileo del 1600. Per l’occasione commissionò grandiose decorazioni destinate ad abbellire le due basiliche maggiori: San Giovanni in Laterano e San Pietro. Fra i molti artisti attirati a Roma è Caravaggio, che raggiunge in quegli anni la capitale pontificia.

Beatrice Cenci (1577–1599)

Fu decapitata l’11 settembre 1599 nella piazza di Ponte Sant’Angelo, insieme con il fratello Giacomo e la matrigna, Lucrezia Petroni.
L’8 settembre 1598 i tre avevano fatto uccidere il padre di Beatrice e di Giacomo, Francesco Cenci, nella rocca di Petrella Salto nel Regno di Napoli, dove due sicari lo colpirono a martellate. In quella rocca Francesco aveva relegato figlia e moglie sottoponendole a una prigionia privata e alle sue malversazioni.
Nel 1594 Francesco era stato condannato, con motu proprio di Clemente VIII, al pagamento di 100.000 scudi dopo un processo per sodomia e aggressioni. La perdita della cifra pagata, colossale, aveva portato la famiglia alla definizione di uno scontro interno che tra le sue conseguenze ebbe la prigionia delle donne. All’omicidio seguì un lungo e tragico processo di cui fu protagonista la giovane Beatrice, divenuta presto eroina in città.
La sua decapitazione fu seguita da molte migliaia di persone lungo le strade e nella piazza dell’esecuzione.
Il fascicolo del processo fu distrutto negli anni Trenta dell’Ottocento, ma uno zelante impiegato del Vicariato, che lo conservava, fece due copie integrali delle circa mille carte. Una di queste copie è conservata dall’Archivio di Stato di Roma.

Giordano Bruno (1548–1600)

Il grande filosofo accusato di eresia per avere scritto, insegnato e divulgato la sua dottrina sull’unità e infinità dell’universo e sull’immanenza di Dio, fu arrestato a Venezia nel 1592 dopo la denuncia di Giovanni Mocenigo, che lo ospitava in casa sua, poi processato a Roma dal Sant’Uffizio e condannato al rogo dopo un processo durato circa otto anni.

Come per tutti i condannati a morte fu anch’egli confessato e “confortato” dai confratelli dell’Arciconfraternita di San Giovanni decollato, che la notte precedente l’esecuzione sollecitavano ai condannati il loro pentimento, che nel caso di Bruno fu la richiesta di un atto di abiura delle sue convinzioni. La trascrizione del colloquio,  esposta nella Mostra, è insolitamente breve, perchè, come affermano i confratelli, «finalmente stette sempre nella sua maledetta ostinatione aggirandosi il cervello e l’intelletto con mille errori et vanità».

La scoperta dell’inventario dei quadri tenuti nella bottega del pittore Lorenzo Carli, morto nella primavera del 1597, come si ricava dai documenti inediti conservati presso l’Archivio di Stato di Roma, aggiunge elementi di grande rilievo sulla presenza a Roma di Caravaggio e sul genere di dipinti che Caravaggio realizzava lavorando per il pittore siciliano in quei primi difficili anni romani: immagini devozionali, ritratti e copie di famose icone di Madonne conservate nelle chiese di Roma.
Alcuni documenti sono decisivi per testimoniare lo spostamento della data di arrivo di  Caravaggio nella capitale dal 1592-93 alla fine del 1595.
Finora l’attestazione più antica su Caravaggio a Roma era considerata la Lista delle Quarantore , un elenco non datato di pittori presenti alla celebrazione del Quarantore, tra cui figura Caravaggio attribuito al 1594-95 (documento conservato presso l’Accademia dei Virtuosi al Pantheon). Un recente studio ha accertato però che la lista si riferisce con sicurezza al 1597.

Grazie ai documenti inediti, rintracciati nell’Archivio di Stato di Roma, Caravaggio risulta presente dal marzo del 1596 nello studio romano del pittore Lorenzo Carli.

I documenti ritrovati permettono, inoltre, di delineare le figure, sinora oscure, di Carli e di sua moglie Faustina Juvarra. La donna potrebbe essere stata modella di alcuni dei più famosi quadri giovanili di Caravaggio, come la S. Caterina d’Alessandria (Madrid, collezione Thyssen-Bornemisza)e Giuditta e Oloferne (Roma, Palazzo Barberini).
Lorenzo Carli, originario di Naso in provincia di Messina, abitò  fino al settembre 1591 in piazza Nicosia. Subito dopo si spostò verso via della Scrofa.
Grazie all'importante ritrovamento dell'Inventario dei beni di Lorenzo Carli , negli atti notarili dell'Archivio di Stato di Roma, datato 10 aprile 1597, appare chiaro qual era il genere di pittura, la clientela e soprattutto il tipo di attività che svolse presso di lui Caravaggio al suo arrivo a Roma.
Quindi, quando nel marzo del 1596 Caravaggio inzia a lavorare  nella bottega di Lorenzo, questi aveva un'attività bene avviata in una  zona che proprio dalla metà del Cinquecento era stata riqualificata e pullulava di botteghe di pittori a pochi metri una dall'altra.